La fonction de base du liquide de refroidissement (qu’on pourrait plus simplement appeler liquide thermique) est assez simple : récupérer la chaleur excessive générée par la mécanique d’une automobile et la diriger vers le radiateur, où une grande ventilation permet de la dissiper dans l’air ambiant. La chaleur élevée cause une usure prématurée du moteur. À l’inverse, l’hiver, le liquide tempère toutes les zones du moteur, assurant une température optimale à la grandeur de la mécanique.

Jusqu’au début des années 2000, le liquide de refroidissement venait en une seule variété, de couleur verte. Moitié eau, moitié éthylène glycol, celui-là convenait à l’ensemble des automobiles. Puis sont apparus les liquides longue durée, dotés d’inhibiteurs de corrosion, entre autres, qui prolongent la durée de vie du système de refroidissement et qui durent plus longtemps. Leur composition diffère, à tel point qu’on ne devrait pas mélanger certains liquides de refroidissement entre eux, ni utiliser n’importe quel liquide dans son véhicule.

Dans la majorité des cas, le liquide de refroidissement est un mélange d’éthylène glycol et d’eau, dans lequel on retrouve des silicates. Les liquides plus sophistiqués, de longue durée, recourent plutôt à des acides organiques qui réduisent la corrosion des divers composants du système de refroidissement d’un véhicule et qui peuvent opérer adéquatement pour plus de 250 000 kilomètres. Ces liquides sont par ailleurs conçus pour des systèmes en aluminium. Si votre véhicule est âgé de moins de dix ans, c’est fort probablement son cas.

On connaît les points de congélation et d’ébullition de l’eau puisqu’ils définissent essentiellement l’échelle des degrés Celsius. L’ajout d’éthylène glycol permet d’éloigner ces deux points substantiellement, accroissant la charge thermique maximale du liquide. En revanche, l’éthylène glycol n’est pas un produit miracle : mettez-en en trop forte concentration et vous aurez également des problèmes : trop concentré, ce produit ne tolère pas bien le froid et sa charge thermique est très faible.

Mélanger des liquides de refroidissement de composition différente n’est pas la meilleure chose à faire. Dans bien des cas, sa qualité et son efficacité seront moindres que ce qui est annoncé. Il faudra le changer plus tôt que prévu. Remarquez qu’il est préférable d’ajouter du liquide de refroidissement, peu importe sa composition, que de laisser son véhicule rouler à vide. GM, qui utilise un liquide appelé Dex-Cool, indique qu’il ne doit pas être mélangé avec un autre type de liquide. Autrement dit, aussi bien utiliser le liquide recommandé dans le guide du propriétaire et laisser faire les mélanges exotiques.

Si vous procédez à une vidange et que vous changez de type de liquide, les experts recommandent de bien rincer le système avant de remettre du liquide neuf. Si vous devez ajouter de l’eau, optez pour de l’eau distillée. Comme il s’agit d’eau pure, elle ne contient aucun résidu qui pourrait provoquer une usure prématurée du système de refroidissement.

Le coût du liquide de refroidissement varie grandement selon sa marque, son niveau de qualité et sa durée de vie. Comme leur composition est assez complexe, les fabricants jouent avec les niveaux d’additifs afin de faire varier le prix de vente de leurs produits. De façon générale, le calcul est assez simple : la qualité du produit va de pair avec son prix. C’est à vous de voir si vous préférez une protection maximale ou si vous préférez un compromis.

Si vous avez l’impression qu’il n’y a pas de solution simple pour choisir le bon type de liquide de refroidissement, demandez à un expert en mécanique ou consultez la documentation fournie par le fabricant de votre véhicule. Les indications du guide du propriétaire devraient suffire, même si le choix de produits peut s’avérer mêlant.